Existante depuis l’époque gallo-romaine (comme la plupart des villes du Languedoc-Roussillon), la ville est très tôt connue pour son industrie de la pêche et de la saumure.
C’est au XVIIème siècle, que Sète va prendre un essor important en étant choisi par Colbert, ministre de Louis XIV, comme débouché méditerranéen du Canal du Midi.
En 1966 est construit le môle Saint-Louis, brise lame destiné à protéger le port et en 1681 la ville est reliée au canal du Midi, ce qui va permettre à Sète de devenir un important port de commerce grâce à l’utilisation du canal pour exporter des produits (saumure, sel, produits manufacturés, vin) dans tout le bassin méditerranéen et également vers des régions plus nordiques.
Le 29 juillet 1966 est considérée comme la date de création de la ville, date à laquelle eut lieu le premier tournoi des traditionnelles "joutes nautiques" qui perdurent toujours et font la joie des Sétois.

L’essor de Sète s’accompagna d’une arrivée importante de travailleurs étrangers, notamment d’italiens qui influencèrent beaucoup la culture de la ville. Aujourd’hui encore cette influence italienne perdure et apporte à Sète sa particularité dans une région d’influence franco-espagnole.
Cette situation particulière a fait de Sète le plus important port de pêche français de méditerranée, ainsi qu’un important lieu de production de coquillages (moules et huitres de Bouzigues).
Le port de pêche, ou se côtoient thoniers et chalutiers au milieu de filets et de bouées colorées, et qui s’anime en fin d’après midi avec le retour des pêcheurs, fait de Sète une ville très vivante profondément marqué par les métiers de la mer.