Construit entre 1666 et 1681, le Canal du Midi est classé à l’inventaire du patrimoine de l’humanité.
Commandé par Louis XIV, le canal devait permettre de relier la Méditerranée à l’Océan Atlantique pour ouvrir une voie navigable et développer le transport de marchandises.

Le Canal du Midi est la partie reliant Sète à Toulouse où il rejoint la Garonne. Il a été réalisé par Pierre-Paul Riquet et constitua une entreprise colossale pour l’époque. Il donna lieu à des réalisations impressionnantes dont les ouvrages d’arts, souvent démesurés, témoignent encore des prouesses techniques qui y furent réalisées, à l’instar du Grand Bassin et l’écluse de Saint-Roch.

A noter que ces ouvrages n’auraient pas existé sans la volonté des habitants de Castelnaudary. En effet, le tracé original du canal ne passait pas par la ville. Mais, sous l’insistance des habitants et pour rentabiliser son œuvre, Pierre-Paul Riquet accepte un nouveau tracé pour la somme de 30.000 livres.

Castelnaudary devint ainsi le port le plus important du canal du Midi et connut un important essor économique.

S’étendant aux pieds de Castelnaudary, le Grand-Bassin est un plan d’eau de 7 ha où la ville vient se refléter.
Creusé pour réguler l’apport en eau de l’écluse Saint-Roch, il permit à Castelnaudary de devenir le principal port du Canal du Midi.
La région étant souvent balayée par les vents, une île (Ile de la Cybèle) fut aménagée pour servir de coupe vent et faciliter l’entrée au port.

Le tour du bassin constitue une très belle promenade qui offre une vue imprenable sur Castelnaudary, entre eau et arbres et où l’on peut admirer le Pont-Vieux édifié au XVIIème siècle.

Deuxième ouvrage d’art de ce type après les Ecluses de Fonseranes de Béziers, l’écluse Saint-Roch est un des joyaux du canal du Midi.
Avec ses quatre bassins en escalier, cet ouvrage d’art exceptionnel permet aux péniches de franchir en douceur un dénivelé de 9,5 mètres.
L’ouverture des vannes, le jaillissement de l’eau qui vient remplir le sas et fait monter le bateau jusqu’au sas suivant est un spectacle impressionnant qui attire toujours de nombreux badauds.